Le coup de chaleur est une forme d’hyperthermie, avec une température corporelle qui dépasse les 40,5°C, alors que la température normale du chien ou du chat est en moyenne de 38,5°C (entre 37,5°C et 39,2°C). Il se produit sous l’effet d’une température extérieure importante (beaucoup plus rarement lors d’un effort violent) et lorsque les capacités de régulation thermique de l’animal sont dépassées ou ne sont plus fonctionnelles… c’est à dire notamment lorsque la régulation de la température interne par le halètement n’est pas suffisant. 

Comme votre chien ou votre chat transpire peu, d’autres mécanismes existent pour permettre au corps de perdre de la chaleur : ce sont l’évaporation d’eau (transpiration) et les échanges de chaleur avec l’extérieur du corps par contact direct (sol, objets), indirect (radiation vers les objets) ou avec l’air ambiant (lorsqu’il n’est pas lui-même la source de l’hyperthermie).

Les signes du coup de chaleur chez le chien et chat

Lorsque votre animal souffre d’un coup de chaleur

• sa fréquence respiratoire augmente (et permet l’évaporation d’eau autrement que par la transpiration) : votre animal halète, et respire fortement
• il cherche (quand il le peut) à se coucher sur une surface fraîche (ce qui permet une perte de chaleur par contact direct ou conduction).
• il est déshydraté : ses muqueuses sont collantes et si vous pincez sa peau le pli que vous avez créé persiste
• Il se produit aussi une vasodilation périphérique, c’est à dire une augmentation du diamètre des vaisseaux sanguins de la périphérie du corps : sa peau apparaît plus rouge
• Quand l’état de votre animal s’aggrave, ses muqueuses passent de rouge à cyanosées (bleues) ou pâlissent, il se couche sur le côté, des vomissements ou diarrhées peuvent apparaître, son pouls est faible, des convulsions ou un coma sont les derniers événement à se produire avant le décès.   

Les causes du coup de chaleur chez le chien et chat

Il se produit généralement en été, lors d’un séjour prolongé dans un endroit surchauffé, humide et mal ventilé (comme votre voiture) ou encore au cours d’un effort physique intense. Une étude américaine a montré que la température intérieure d’une voiture garée à l’ombre atteint 49°C en une demi-heure à une heure et demi s’il fait 29°C. la température des carnivores enfermés dans cette voiture peut monter à 42°C en 20 minutes si le taux d’humidité est important. Le risque de mortalité est d’un cas sur deux après 50 minutes dans ces conditions !

Ce sont les animaux brachycéphales, c’est à dire dont la face est aplatie, (Bouledogue, Carlins, Shi-tzu…… Persan), âgés, obèses et au pelage sombre… qui sont les plus prédisposés. En effet, l’animal dont les voies respiratoires sont moins performantes ou l’animal âgé s’adapte moins bien aux changements de température extérieur ou à l’effort intense, en outre l’obésité limite la perte de chaleur corporelle.

Que faire à la maison en cas de coup de chaleur ?

L’urgence est de faire rapidement baisser la température de votre animal, par tous les moyens efficaces. Vous pouvez déjà le mettre à l’ombre et/ou le placer devant un ventilateur.  Mais il faut surtout le mouiller, avec un gant de toilette, une serviette ou directement dans une petite baignoire ou sous un jet d’eau tiède au départ plutôt que froide. En effet, il faut faire attention à ne pas faire baisser la température trop violemment (éviter le bain dans l’eau glacée) car la production de frisson consomme de l’énergie (et produit donc de la chaleur interne) et la vasoconstriction périphérique (en réponse au froid) limite les échanges thermiques qui permettraient les pertes de chaleur.

L’idéal est d’obtenir le retour à une température de 39°C en une demi-heure à une heure.

Attention : le coup de chaleur n’est pas une hyperthermie fébrile ! Les antipyrétiques (aspirine et autres anti-inflammatoires non stéroidiens type ibuprofène ou piroxicam) n’ont aucun intérêt et sont même contre-indiqués car ils peuvent aggraver l’état de votre animal et générer des complications graves (atteintes digestives et troubles de la coagulation).

Quand aller en urgence chez le vétérinaire ?

Lorsque ces techniques ne montrent pas d’amélioration rapide de l’état de votre animal.

Et surtout quand les symptômes vous paraissent trop graves (vomissements, prostration, convulsions…)

Ou encore quand sa température atteint ou dépasse 40,5°C.

Il sera à même de traiter l’état de choc et de sauver votre animal :

En le mettant sous perfusion, il lutte contre la déshydratation et la baisse de la température interne. L’oxygénothérapie au masque (en fonction de l’état des tissus et si l’on observe des muqueuses cyanosées) peut également être nécessaire. Enfin, il pourra traiter cas par cas les complications qui apparaitront sur votre individu.

Le pronostic est sombre car le taux de mortalité est maximal dans les premières 48H.

Le pronostic est réservé pendant 72H et bon si l’on agit rapidement et surtout si les symptômes régressent rapidement après avoir mouillé l’animal. 

La Prévention du coup de chaleur

Mettez de l'eau à disposition de votre animal tout au long de la journée et de la nuit, et en saison chaude, n'hésitez pas à le rafraîchir avec un pulvérisateur à eau. 

Vous pouvez aussi le mouiller, le baigner, lui fournir un lit rafraichissant ou encore lui faire porter un vêtement qui contribuera à limiter l’échauffement corporel (pour les chiens sportifs par exemple).